Naast diafragma en sluitertijd is iso-waarde een regelaar voor de belichting van de foto. De iso-waarde bepaalt de lichtgevoeligheid van de beeldsensor. Een lage iso-waarde (bijvoorbeeld 100) betekent een weinig lichtgevoelige sensor en vraagt om een langere sluitertijd of een kleiner diafragma-getal, een hoge iso-waarde (bijvoorbeeld 6400) vraagt om een kortere sluitertijd of een groter diafragma-getal. Veel camera's bieden de mogelijkheid om de camera zelf de geschikte iso-waarde te laten bepalen of om deze handmatig in te stellen. 

Een hoge iso-waarde maakt het mogelijk om zelfs onder omstandigheden met weinig licht, bijvoorbeeld binnenshuis of op een bewolkt of schemerig moment, toch vanuit de hand een foto te kunnen schieten. Het grote nadeel is echter dat er meer storing ontstaat in de foto naarmate de iso-waarde verhoogt wordt. De storing bestaat uit zeer kleine zwarte of gekleurde pixels. Digitale camera's corrigeren deze storing voor een groot deel automatisch (zogenaamde ruisreductie). Helaas gaat hierbij een deel van de scherpte van de foto verloren en worden de kleuren uitgesmeerd. Tenzij je een bepaald creatief doel voor ogen hebt, is het belangrijk de iso-waarde zo laag mogelijk te houden. Gebruik een statief of eventueel een flitser als er onvoldoende licht aanwezig is. Let er wel op dat het gebruik van een flitser een heel andere sfeer aan de foto kan geven. 

In bovenstaand voorbeeld is hetzelfde onderwerp drie keer met hetzelfde diafragma, f1.8, gefotografeerd maar drie keer met een andere iso-waarde en andere sluitertijd: 100 iso met een sluitertijd van 1/3 seconde, 3200 iso met een sluitertijd van 1/100 seconde en ten slotte 6400 iso met een sluitertijd van 1/200 seconde. De belichting van de drie foto's blijft gelijk maar de ruis neemt met iedere foto toe. Foto drie is in het groot bovenaan deze pagina te zien waarin duidelijk de ruis zichtbaar is. In plaats van de sluitertijd te verkorten had er ook voor gekozen kunnen worden om het diafragma te vergroten bij een hogere iso-waarde. De belichting was in dat geval ook gelijk gebleven maar omdat de scherptediepte wordt beïnvloed zou het drie totaal verschillende foto's opleveren.